乾旱現象是由降雨減少或溫度升高等因素引起，乾旱容易導致植物生長速度下降。受極端氣候影響下，乾旱期間溫度將持續升高，進而增加植物對水份的需求，易使植物產生更多的乾燥樹葉，且發生嚴重火災的機率亦提升。
過去50年來，美國大部分地區的乾旱頻率和嚴重程度一直在增加(圖1)，未來乾旱趨勢亦將持續發生，尤其是在北美大平原和西南放牧區。
圖1 兩個時間段(1960-1986年和1987-2013年)的累積乾旱強度指數
(來源：參考網址2)
此外，植被覆蓋和水份的減少，導致土壤溫度升高，土壤易發生土壤酸化和鹽化。土壤有機質減少、土壤流失增加，亦會影響碳和水的儲存，造成土壤產生負面循環。
乾旱影響植被發展、野生動物生存、畜牧場經營
- 多年生植物儲存的有機碳比一年生草本植物多，美國野火後容易造成外來種-絹雀麥(cheat grass)入侵，絹雀麥不僅減少土壤中有機碳的儲存，且容易引發火災，火災後又容易加速外來物種的傳播。
- 乾旱不僅影響植被和土壤，亦會影響生態系統。初級生產者(苔癬、藻類)數量減少，致使昆蟲的數量亦減少，最後食草、食蟲的動物的食物都減少，倘若持續發生嚴重乾旱，甚至可能造成部分物種滅絕。
- 乾旱亦影響畜牧業的地方經濟，依據2017年美國國家農業統計局(NASS)數據統計顯示，經2013年旱災後，飼養場逐年減少。
乾旱對放牧區的影響不僅包括植被乾燥，還包括土壤化學、植物群落、野生動物，並改變仰賴這些自然資源的社會和經濟系統。即使是生態條件的微小或暫時變化也可能導致放牧區發生永久性變化。通過在乾旱前、中、後不同時期採取不同的行動，牧場管理者可以提高放牧區對乾旱和其他氣候變遷的抵抗力和恢復力。