海獺的消失加劇了氣候變遷對海洋生態的衝擊

  發表日期：2020-09-17

  作者：Bigelow Laboratory for Ocean Sciences,；翻譯：李宣融；校稿：孫天祥

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  引用來源：sciencedaily

根據《Science》期刊上發表的最新研究，掠食者的消失和氣候變遷的影響導致珊瑚藻礁面臨毀面性的危機，這些珊瑚礁已存在阿拉斯加海藻林好幾個世紀了。

該研究的主要作者，Bigelow Laboratory for Ocean Sciences 的研究員 Douglas Rasher說:「我們發現，珊瑚藻類(又名鈣化藻)生成的大量石灰岩撐起了整片阿留申群島的海藻林生態系統，然而，這些曾經長壽的珊瑚礁現在已經消失在我們的眼前，我們正在面臨的是頻率高達數十年的生態崩陷，而不是數百年。」

十八至十九世紀，由於海上貿易的興盛，此處的阿留申海獺（Aleutian sea otter）被大量獵捕，缺少天敵使得海膽漸漸在此開枝散葉；而到了1990年代，海獺正式在此處幾近滅絕後，海膽的數量激增，使得格型藻屬(Clathromorphum)珊瑚藻所生成的礁石被海膽吞噬殆盡。由於海膽沒有了天敵，改變了海洋生態，一開始只是吞噬了茂密的海藻林，現在更將注意力轉移到到珊瑚藻上了。

格型藻產生的石灰骨架，保護了有機生物免受掠食者的侵害，數百年來，它形成了一個複雜的礁石生態，滋養了豐富的海洋生物。隨著海藻從生態中消失，海膽現在可以穿過藻類堅硬的保護層補食他們，由於氣候變遷，使的這段過程變得更加嚴重。Rasher說:「海洋變暖和酸化使海藻難以形成鈣化骨骼，在這種情況下，海藻很難形成保護性的骨架。」             

珊瑚藻每年都會增加其鈣化骨骼的數量，就像一棵樹的年輪，藉由每年的記錄和透過在顯微鏡下拋光的樣本，研究團隊發現他們有辦法回顧生態系統的過去，並且能夠確定海膽數量隨著自然的恢復和海獺種群的減少而增加，令人震驚的是，隨著海水溫度的升高，近年來的海膽數量也有所提高，研究人員還將珊瑚藻和海膽帶回實驗室，並將它們置於複製好的工業環境和當前海水狀況以及本世紀末預期的可控環境中，三個月後，將珊瑚藻類和海膽配對在一起，以評估海膽對珊瑚藻的致死率如何隨海水溫度和酸度的變化而變化，科學家發現，現今的環境條件下的致死率比工業化前的條件下高約35％至60％，在將來的情況下，該比率還會增加，大約還會增加20％到40％，實驗結果證實，氣候變遷會使海膽突破珊瑚藻類的防禦系統。

掠食者與氣候變遷之間的相互作用提供了一些希望，而減少溫室氣體確實是一種解決珊瑚礁被破壞的方法，這份努力需要國際合作與協調。另外，恢復水獺是一項區域性努力，也能夠減輕海膽對珊瑚礁的侵蝕並將生態系統從崩潰的臨界點拉回來。Rasher也說道:「以阿留申海藻林為例，恢復海獺種群將帶來許多生態效益，同時也使我們有時間在失去礁石之前採取行動，共同遏制碳排放。」