身為頂級掠食者，鯊魚對恢復受損的生態系統扮演著重要的角色

  發表日期：2021-04-07

  作者：Karen McVeigh；翻譯：李宣融；校稿：孫天祥

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  引用來源：the Guardian

2011年，一場極端海洋熱浪襲擊了西澳大利的鯊魚灣（Shark Bay），導致富有生物多樣性的海草床有將近四分之一的範圍消失，此後，科學家們開始研究頂級掠食者對於生態系統有何影響。

他們研究了海灣中虎鯊數量的變化如何影響附近海草場的規模，得知虎鯊透過改變了儒艮和海龜的習性，進而保護了海草。由於熱浪導致海草床消失，迫使儒艮遷往他處，科學家們趁勢以人為方式模擬出當氣候變遷使鯊魚消失時，計算儒艮以放牧形式的啃食率和其攝食方式的影響，最終他們發現：最大、最重要的海草層是無法復原的，因為海草是儒艮和海龜的主要食物來源，而且新生的海草經常會被掠食。研究顯示， 當頂級掠食者消失時，不只生態系統的結構會崩潰，且草食動物的啃食率更使其無法恢復。

該計畫的主要研究者Rob Nowicki說「這很可能也發生在沒有進行15年研究並且沒有發生氣候事件的地方，我們將提倡保「護掠食者以維持物種之間的關係」，這樣做可以提高對這些氣候事件的抵禦能力。」佛羅里達國際大學海洋生物學家，同是研究者的Mike Heithaus也說：「當一切都安好時，我們可能不會意識到掠食者存在的重要性，但是當事情出錯時（例如氣候變遷），您就可以看到其重要性。」虎鯊能保護海草免遭啃食，雖然大型海草並不是儒艮最喜歡的食物，牠們更傾向小海草，然而一但大型海草受到過於頻繁的擾動，海草層將無法復原。更殘酷的是，根據加拿大西蒙·弗雷澤大學的研究顯示，自1970年以來，全球鯊魚的數量減少了71％。